Однорічна або дворічна рослина родини складноцвітих. Стебло прямостояче, масивне, борозенчасте, голе або опушене волосками, нерозгалужене або малорозгалужене, заввишки до 150 см. Прикореневі листки великі, сильно зморщені, перисті, довжиною до 100 см, голі на черенках, стеблові листки чергові, сидячі, з білими сітчастими жилками і жовтувато-білими колючками. Квітки зібрані у суцвіття - кошики, які розміщені поодиноко на розгалужених стеблах, великі до 4 см в діаметрі. Квітки всі трубчасті пурпурово-червоні. Цвіте у травні - серпні. Плід - сім'янка чорна з сірими краплинками і чубчиком із волосків на кінці, завдовжки до 20 мм, блискучі.
На території України розторопшу плямисту культивують як лікарську рослину.
Для виготовлення галенових лікарських препаратів використовують насіння та плоди рослини.
У плодах розторопші містяться флавоноїди (силімарин - силібін), на яких закладено гепатопротекторний принцип їх дії. Згідно сучасним знанням, гепатопротекторна речовина, яка міститься у дозрілому насінні рослини, названа силімарином, включає слідуючі сполуки: силібін, дегидросилібін, силідіанін та силікристин. Крім того, плоди містять один стереоізомер ізосилібін. Із сировини ізольовані і інші сполуки, які не мають суттєвого згначення для основної дії рослини - кверцетин та інші. У рослині містяться також вітаміни, мікроелементи.
Галенові препарати розторопші проявляють жовчогінну, гепатопротекторну, холеретичну, мембаностабілізуючою активністю.
Препарати розторопші застосовують при захворюваннях печінки та шлунково-кишкового тракту, гепатиті, холециститі.
Внутрішньо - насіння розторопші плямистої (30 г подрібненого насіння залити окропом 500 мл і варити до тих пір, поки кількість не зменшиться на половину. Пити по 1 ст ложці кожну годину. Можна використовувати подрібнене насіння до порошка по 1 ч ложці 5 разів на день.
На основі флавоноїдів фармацевтичною промисловістю розроблені препарати - таблетки силібор, легалон.